Vers 1909, les familles Urak Lawoi furent encouragées à s'installer à Koh Lipe pour une raison éloignée de la pêche : le Siam avait besoin d'habitants sur l'île pour ancrer ses prétentions lors des pourparlers frontaliers anglo-siamois. La stratégie fonctionna. La frontière fut tracée au sud de l'archipel, et les nomades de la mer restèrent. Leurs descendants forment toujours l'équipage des bateaux à longue queue qui transportent chaque excursion de snorkeling privée à Koh Lipe à travers le chenal, lisant la marée et le vent comme le faisaient les générations précédentes. Le parc national marin de Tarutao a été déclaré en 1974, regroupant 51 îles sur près de 1 490 kilomètres carrés de la mer d'Andaman. Koh Lipe se situe à l'intérieur de cette limite en tant qu'enclave, exclue des terres du parc en raison de ces anciens titres de propriété. Tout ce qui l'entoure est une zone maritime protégée. C'est pourquoi les excursions de snorkeling privées à Koh Lipe commencent par le paiement des frais de conservation du parc national de 200 THB par personne, valables 5 à 7 jours — un reçu qui donne accès à Koh Adang, Koh Rawi et aux îles calcaires au-delà. Tarutao elle-même a détenu des prisonniers politiques dans les années 1930 et 1940, et son nom porte encore ce poids localement. L'archipel est fait de granit plutôt que de karst calcaire : rochers gris arrondis, sable grossier comme du sucre, récif qui pousse sur la roche plutôt que sur le limon. Une seule excursion de snorkeling privée à Koh Lipe peut traverser trois habitats distincts en une matinée. Jabang est un pinacle immergé recouvert de coraux mous violets et roses, sans aucune plage. Hin Ngam est un rivage de pierres noires plates rayées de blanc par le quartz, où la coutume locale interdit d'en emporter une. Koh Adang culmine à 690 mètres à la falaise de Chado, son intérieur de forêt tropicale restant largement vierge, son récif frangeant assez peu profond pour que l'on puisse entendre les poissons-perroquets sous l'eau. Ce qui compte aujourd'hui pour l'archipel, c'est son échelle. Koh Lipe possède trois plages principales — Pattaya, Sunrise et Sunset — et aucune route n'est plus large que la Walking Street, l'eau reste donc le couloir principal de l'île. Les bateaux fonctionnent selon une fenêtre quotidienne de 09:00 à 17:00, le même rythme que celui maintenu au point de contrôle de Koh Lipe, Satun, en Thaïlande. Les circuits de saut d'île en île à Koh Lipe et les itinéraires en bateau longue queue suivent toujours des lignes que les Urak Lawoi ont fixées de mémoire bien avant l'arrivée des traceurs GPS. Une excursion de snorkeling privée à Koh Lipe, effectuée sur un seul bateau plutôt qu'en groupe de vingt, est ce qui rapproche le plus un visiteur de cette ancienne navigation.