Le parc national marin de Tarutao a été déclaré en 1974 première zone marine protégée de Thaïlande, et Koh Lipe a été délibérément laissée en dehors de ses limites. La communauté Urak Lawoi s'était déjà installée sur l'île, les cartographes ont donc contourné leur zone. Le résultat est une enclave : environ trois kilomètres de sable sous titre privé, encerclés par des eaux protégées. C'est la logique tranquille derrière les forfaits plongée à Koh Lipe, qui transportent les plongeurs d'un village vers un parc national en moins de vingt minutes. Les Urak Lawoi ont atteint l'archipel de Butang au début du XXe siècle, pêcheurs en apnée et au filet lisant les récifs au toucher et au courant. Leur nom pour l'île est généralement traduit par « fine comme du papier », une note sur sa platitude plutôt que sur son aspect. Pendant la majeure partie du siècle, l'archipel était assez éloigné pour abriter une colonie pénitentiaire sur l'île voisine de Tarutao, dont la prison a fermé en 1948. L'électricité est arrivée tardivement à Koh Lipe. Walking Street, désormais épine commerciale de l'île, n'était qu'un sentier de mémoire vivante. La géologie explique pourquoi les excursions de plongée à Koh Lipe ne ressemblent en rien aux excursions karstiques de Krabi ou de Phang Nga. Les îles Butang sont en granit, non en calcaire, donc la topographie sous-marine est une architecture de rochers : blocs renversés, passages à la nage, fissures verticales remplies de coraux mous. Stonehenge, un champ de monolithes de granit situés entre environ 18 et 28 mètres de profondeur, est le site autour duquel la plupart des opérateurs construisent leur plan de plongée. Jabang est moins profond, un pinacle gainé de coraux mous violets et jaunes. Eight Mile Rock se trouve plus au large, un mont sous-marin qui attire la faune pélagique et le requin-baleine occasionnel. La visibilité dans le groupe varie généralement entre 15 et 30 mètres. Ce qui compte maintenant, c'est l'échelle. Koh Lipe ne compte qu'une poignée de centres de plongée permanents, et les récifs qu'ils exploitent se trouvent dans un parc qui limite encore l'ancrage et la construction. Les plongeurs partagent l'eau avec des tortues imbriquées, des poissons-perroquets à bosse et des requins de récif plutôt qu'avec le trafic. La position aide également : Langkawi se trouve à environ 60 kilomètres au sud, Pak Bara à environ 90 minutes au nord en hors-bord, donc les récifs de Butang restent difficiles d'accès et peu plongés. Les billets pour les forfaits plongée à Koh Lipe sont, en termes pratiques, un accès à l'un des systèmes de récifs granitiques les moins fréquentés de la mer d'Andaman.