O Parque Nacional Marinho de Tarutao foi declarado em 1974 como a primeira área marinha protegida da Tailândia, e Koh Lipe foi deliberadamente deixada fora de seu limite. A comunidade Urak Lawoi já havia se estabelecido na ilha, então os cartógrafos contornaram a área. O resultado é um enclave: aproximadamente três quilômetros de areia sob título privado, cercados por águas protegidas. Essa é a lógica silenciosa por trás dos pacotes de mergulho em Koh Lipe, que levam os mergulhadores da vila para um parque nacional em vinte minutos. Os Urak Lawoi chegaram ao arquipélago de Butang no início do século XX, mergulhadores livres e pescadores de rede que liam os recifes pelo toque e pela correnteza. O nome deles para a ilha é geralmente traduzido como "fino como papel", uma nota sobre sua planura em vez de sua aparência. Durante a maior parte do século, o arquipélago era remoto o suficiente para manter uma colônia penal na vizinha Tarutao, cuja prisão fechou em 1948. A eletricidade chegou a Koh Lipe tarde. A Walking Street, hoje a espinha comercial da ilha, era uma trilha na memória viva. A geologia explica por que os passeios de mergulho em Koh Lipe não se parecem em nada com as excursões cársticas de Krabi ou Phang Nga. As ilhas Butang são de granito, não de calcário, portanto a topografia subaquática é uma arquitetura de pedras: blocos tombados, passagens entre rochas, costuras verticais repletas de corais moles. Stonehenge, um campo de monólitos de granito entre aproximadamente 18 e 28 metros, é o local em torno do qual a maioria das operadoras constrói um plano de mergulho. Jabang é mais raso, um pináculo revestido de corais moles roxos e amarelos. Eight Mile Rock fica mais longe da costa, um monte submarino que atrai tráfego pelágico e o ocasional tubarão-baleia. A visibilidade em todo o grupo geralmente varia entre 15 e 30 metros. O que importa agora é a escala. Koh Lipe sustenta apenas um punhado de centros de mergulho permanentes, e os recifes onde trabalham ficam dentro de um parque que ainda restringe a ancoragem e a construção. Os mergulhadores dividem a água com tartarugas-de-pente, peixes-papagaio-cabeça-de-bufalo e tubarões de recife em vez de com o tráfego. A posição também ajuda: Langkawi fica a cerca de 60 quilômetros ao sul, Pak Bara a cerca de 90 minutos ao norte por lancha, então os recifes de Butang permanecem difíceis de alcançar e pouco mergulhados. Os ingressos do pacote de mergulho em Koh Lipe são, na prática, o acesso a um dos sistemas de recifes de granito menos lotados do Andaman.