El Parque Nacional Marino de Tarutao fue declarado en 1974 como la primera área marina protegida de Tailandia, y Koh Lipe fue dejada deliberadamente fuera de sus límites. La comunidad Urak Lawoi ya se había asentado en la isla, por lo que los cartógrafos trazaron sus fronteras alrededor de ellos. El resultado es un enclave: aproximadamente tres kilómetros de arena bajo título privado, rodeados de aguas protegidas. Esa es la lógica tranquila detrás de los tours de paquetes de buceo en Koh Lipe, que llevan a los buceadores fuera del pueblo y hacia un parque nacional en veinte minutos. Los Urak Lawoi llegaron al archipiélago de Butang a principios del siglo XX, buceadores libres y pescadores de red que leían los arrecifes mediante el tacto y la corriente. Su nombre para la isla suele traducirse como 'delgada como el papel', una nota sobre su planicie más que sobre su aspecto. Durante la mayor parte del siglo, el archipiélago fue lo suficientemente remoto como para albergar una colonia penal en la vecina Tarutao, cuya prisión cerró en 1948. La electricidad llegó tarde a Koh Lipe. Walking Street, ahora la columna vertebral comercial de la isla, era un sendero dentro de la memoria viva. La geología explica por qué los viajes de buceo en Koh Lipe no se parecen en nada a las excursiones de karst de Krabi o Phang Nga. Las islas Butang son de granito, no de piedra caliza, por lo que la topografía submarina es arquitectura de rocas: bloques caídos, pasos a través de las rocas y costuras verticales repletas de coral blando. Stonehenge, un campo de monolitos de granito que se encuentran entre aproximadamente 18 y 28 metros, es el sitio alrededor del cual la mayoría de los operadores construyen un plan de buceo. Jabang es más superficial, un pináculo revestido de coral blando púrpura y amarillo. Eight Mile Rock se encuentra más lejos de la costa, un monte submarino sumergido que atrae tráfico pelágico y el ocasional tiburón ballena. La visibilidad en todo el grupo suele oscilar entre 15 y 30 metros. Lo que importa ahora es la escala. Koh Lipe admite solo un puñado de centros de buceo permanentes, y los arrecifes en los que trabajan se encuentran dentro de un parque que aún restringe el anclaje y la construcción. Los buceadores comparten el agua con tortugas carey, peces loro jorobados y tiburones de arrecife en lugar de con el tráfico. La posición también ayuda: Langkawi se encuentra a unos 60 kilómetros al sur, Pak Bara a unos 90 minutos al norte en lancha rápida, por lo que los arrecifes de Butang siguen siendo difíciles de alcanzar y poco buceados. Los boletos de paquete de buceo en Koh Lipe son, en términos prácticos, el acceso a uno de los sistemas de arrecifes de granito menos concurridos de Andamán.