Der Tarutao National Marine Park wurde 1974 als Thailands erstes maritimes Schutzgebiet ausgewiesen, und Koh Lipe wurde bewusst außerhalb seiner Grenzen gelassen. Die Gemeinschaft der Urak Lawoi hatte die Insel bereits besiedelt, also zogen die Kartographen ihre Grenzen um sie herum. Das Ergebnis ist eine Enklave: etwa drei Kilometer Sand unter Privatbesitz, umgeben von geschütztem Wasser. Das ist die stille Logik hinter den Koh Lipe Tauchpaket-Touren, die Taucher innerhalb von zwanzig Minuten aus einem Dorf in einen Nationalpark bringen. Die Urak Lawoi erreichten den Butang-Archipel im frühen zwanzigsten Jahrhundert; sie waren Freitaucher und Netzfischer, die Riffe durch Berührung und Strömung lesen konnten. Ihr Name für die Insel wird meist als „papierdünn“ übersetzt, ein Hinweis auf ihre Flachheit, nicht auf ihr Aussehen. Den Großteil des Jahrhunderts war der Archipel abgelegen genug, um eine Strafkolonie auf dem benachbarten Tarutao zu beherbergen, deren Gefängnis 1948 schloss. Elektrizität erreichte Koh Lipe spät. Die Walking Street, heute die kommerzielle Hauptschlagader der Insel, war noch zu Lebzeiten ein einfacher Fußweg. Die Geologie erklärt, warum Tauchausflüge auf Koh Lipe ganz anders aussehen als die Karst-Exkursionen von Krabi oder Phang Nga. Die Butang-Inseln bestehen aus Granit, nicht aus Kalkstein, daher ist die Unterwassertopografie eine Architektur aus Felsblöcken: umgestürzte Blöcke, Durchschwimm-Passagen und vertikale Fugen, die dicht mit Weichkorallen bewachsen sind. Stonehenge, ein Feld aus Granitmonolithen zwischen etwa 18 und 28 Metern Tiefe, ist die Stelle, um die herum die meisten Anbieter ihre Tauchpläne erstellen. Jabang ist flacher, ein Felsgipfel, der mit violetten und gelben Weichkorallen überzogen ist. Der Eight Mile Rock liegt weiter draußen auf dem Meer, ein untergetauchter Tiefseeberg, der pelagische Meeresbewohner und gelegentlich Walhaie anlockt. Die Sichtweite in der gesamten Gruppe liegt üblicherweise zwischen 15 und 30 Metern. Was jetzt zählt, ist der Maßstab. Koh Lipe unterstützt nur eine Handvoll dauerhafter Tauchzentren, und die Riffe, an denen sie arbeiten, liegen in einem Park, der das Ankern und Bauen weiterhin einschränkt. Taucher teilen sich das Wasser eher mit Karettschildkröten, Büffelkopf-Papageifischen und Riffhaien als mit Bootsverkehr. Die Lage hilft ebenfalls: Langkawi liegt etwa 60 Kilometer südlich, Pak Bara etwa 90 Minuten nördlich mit dem Schnellboot, daher bleiben die Butang-Riffe schwer erreichbar und werden nur wenig betaucht. Koh Lipe Tauchpaket-Tickets sind, praktisch gesehen, der Zugang zu einem der am wenigsten überlaufenen Granit-Riffsysteme der Andamanensee.