Il Parco Nazionale Marino di Tarutao è stato dichiarato nel 1974 la prima area marina protetta della Thailandia, e Koh Lipe è stata deliberatamente lasciata fuori dai suoi confini. La comunità Urak Lawoi si era già stabilita sull'isola, quindi i cartografi hanno disegnato i confini attorno a loro. Il risultato è un'enclave: circa tre chilometri di sabbia sotto proprietà privata, circondati da acque protette. Questa è la logica silenziosa dietro i pacchetti immersioni a Koh Lipe, che portano i subacquei fuori da un villaggio e all'interno di un parco nazionale nel giro di venti minuti. Gli Urak Lawoi raggiunsero l'arcipelago di Butang all'inizio del ventesimo secolo, apneisti e pescatori con reti che leggevano le barriere coralline attraverso il tatto e la corrente. Il loro nome per l'isola è solitamente tradotto come "sottile come carta", una nota sulla sua piattezza piuttosto che sul suo aspetto. Per gran parte del secolo, l'arcipelago è stato abbastanza remoto da ospitare una colonia penale nella vicina Tarutao, la cui prigione è stata chiusa nel 1948. L'elettricità ha raggiunto Koh Lipe in ritardo. Walking Street, ora la spina dorsale commerciale dell'isola, era un sentiero pedonale a memoria d'uomo. La geologia spiega perché le gite subacquee a Koh Lipe non assomigliano alle escursioni carsiche di Krabi o Phang Nga. Le isole Butang sono di granito, non di calcare, quindi la topografia subacquea è un'architettura di massi: blocchi crollati, passaggi a nuoto, giunture verticali piene di coralli molli. Stonehenge, un campo di monoliti di granito che si trova tra circa 18 e 28 metri, è il sito attorno al quale la maggior parte degli operatori costruisce un piano di immersione. Jabang è più superficiale, un pinnacolo rivestito di coralli molli viola e gialli. Eight Mile Rock si trova più al largo, un monte sottomarino che attira traffico pelagico e occasionali squali balena. La visibilità attraverso il gruppo varia comunemente tra 15 e 30 metri. Ciò che conta ora è la scala. Koh Lipe supporta solo una manciata di centri di immersione permanenti, e le barriere coralline su cui operano si trovano all'interno di un parco che limita ancora l'ancoraggio e la costruzione. I subacquei condividono l'acqua con tartarughe embricate, pesci pappagallo giganti e squali di barriera piuttosto che con il traffico. Anche la posizione aiuta: Langkawi si trova a circa 60 chilometri a sud, Pak Bara a circa 90 minuti a nord in motoscafo, quindi le barriere coralline di Butang rimangono difficili da raggiungere e poco frequentate. I biglietti per il pacchetto immersioni a Koh Lipe sono, in termini pratici, l'accesso a uno dei sistemi di barriera corallina granitica meno affollati delle Andamane.